五行，也叫五行学说，是中国古人认识世界的基本方式， 广泛用于中医、堪舆、命理、相术和占卜等方面。五行的源头是上古时代“万物有灵”图腾观念和祖先崇拜。 [7]  孔子的五行思想见于《礼运》篇，其中记载了孔子向子游传授礼的运转之道。  五行的意义包涵借着阴阳演变过程的五种基本动态：金（代表敛聚）、木（代表生长）、水（代表浸润）、火（代表破灭）、土（代表融合）。中国古代哲学家用五行理论来说明世界万物的形成及其相互关系。它强调整体，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。阴阳是古代的对立统一学说，五行是原始的系统论。

五行指的是描述水、火、金、木、土这五种基本物质之间的关系。《尚书?大传》说：“水、火者，百姓所饮食也；金、木者，百姓所兴作也；土者，万物之所滋生，是为人用。”《尚书‘洪范》说：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼墙”。由此可见，五行和人们的日常生活例如饮食、耕作等息息相关的，而且五行也是一种哲学，是一种朴素的宇宙观。

五行相生：木→火→土→金→水

木生火，火生土，土生金，金生水，水生木

阳木克火，阳火克土，阳土克金，阳金克活水，阳水克木

木生火：木干暖生火；

火生土：火焚木生土；

土生金：土藏矿生金；

金生水：金凝结生水；

水生木：水润泽生木。

五行相克：金→木→土→水→火

金克木，木克土，土克水，水克火，火克金

刚胜柔，故金胜木；因为刀具可砍伐树木；

专胜散，故木胜土；因为树木可扎根土里；

实胜虚，故土胜水；因为堤坝可阻止水流；

众胜寡，故水胜火；因为大水可熄灭火焰；

精胜坚，故火胜金；因为烈火可熔化金属。

看似相克，其实是相生。

天干与五行、方位的关系：

甲为栋梁之木，东方。乙为花果之木，东方。

丙为太阳之火，南方。丁为灯烛之火，南方。

戊为城墙之土，中方。己为田园之土，中方。

庚为斧钺之金，西方。辛为首饰之金，西方。

壬为江河之水，北方。癸为雨滴之水，北方。

五行与方位、天干、颜色、神兽的关系：

木：东方，甲乙，青色，青龙

火：南方，丙丁，红色，朱雀

土：中央，戊己，黄色，应龙

金：西方，庚辛，白色，白虎

水：北方，壬癸，黑色，玄武

五行与八卦的对应关系

金---乾、兑： 乾为天，兑为泽；

火---离： 离为火；

木---震、巽： 震为雷，巽为风；

水---坎： 坎为水；

土---艮、坤： 艮为山，坤为地。

五行时间

寅、卯、辰月属木，主宰春季，代表东方；

巳、午、未月属火，主宰夏季，代表南方；

申、酉、戌月属金，主宰秋季，代表西方；

亥、子、丑月属水，主宰冬季，代表北方；

辰、未、戌、丑，单个而言都属土，为四方土，主宰四季最后一个月。

中医五行

五行，是指木、火、土、金、水五类机制。它是用来阐释事物之间相互关系的抽象概念，具有广泛的涵义，并非仅指五种具体物质本身。五行学说是以五种机制的功能属性来归纳事物或现象的属性，并以五者之间的相互滋生、相互制约来论述和推演事物或现象之间的相互关系及运动变化规律。

五脏中心属火，肺属金，肝属木，脾属土，肾属水。

凡具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木；

具有温热、升腾作用或性质的机制，均归属于火；

具有承载、生化、受纳作用的机制，均归属于土；

具有清洁、肃降、收敛作用的机制，均归属于金；

具有寒凉、滋润、向下运行的机制，均归属于水。

五行学说用五行之间的生、克关系来阐释事物之间的相互关系，认为任何事物都不是孤立、静止的，而是在不断的相生、相克的运动中维持协调平衡的。

这一学说在中医学的应用，主要是以五行的特性来分析研究机体的脏腑、经络、生理功能的五行属性和相互关系，以及阐释它们在病理情况下的相互影响。

因此，五行学说在中医学中既用作在理论上的阐释，又具有指导临床的实际意义。